До изобретения в XV веке книгопе­чатания вся литература распространялась в рукописных копиях. Как правило, группа переписчиков, ра­ботая под диктовку главного писца делала одновременно несколько ко­пий рукописи. Если писец плохо слышал или был недостаточно вни­мателен к работе, случались ошиб­ки. Даже переписчик-одиночка, ко­пировавший рукопись, лежавшую непосредственно перед ним, иногда неправильно прочитывал текст или, не понимая каких-то слов, вносил исправления по собственному разу­мению.

Лишь очень немногие могли по­зволить себе покупку рукописной книги. Она была слишком дорога и приобреталась обычно целой об­щиной, все члены которой могли ею пользоваться.

Сперва книги Нового Завета писались на свитках, изготовлявших­ся из папируса или пергамента. Не уже с середины II века христиане по-видимому, начали пользовать ся книгами той же формы, каким! мы пользуемся сейчас («кодексами»). Обращаться с такой книгой было гораздо легче, чем со свитком.