Теперь уже вряд ли возможно уста­новить точно, как именно на протяжении тысячелетий из многих раз­ных книг складывался Ветхий За­вет. Но зато мы знаем наверняка, из каких книг состоял Ветхий Завет непосредственно перед приходом Иисуса Христа и какие книги Иисус и Его апостолы считали своей «Биб­лией».

Принятая в иудаизме традиция приписывает собирание книг Вет­хого Завета в единое целое книж­нику Ездре (история которого рас­сказывается в книгах Ездры и Неемии).

Иудеи выделяли в Библии три больших раздела: Закон, Пророки и Писания.

Закон составляли первые пять книг Ветхого Завета — Бытие, Ис­ход, Левит, Числа, Второзаконие. Хотя, строго говоря, книга Бытия не содержит «закона», она была включена в число книг Закона как принадлежащая Моисею.

Раздел Пророки содержал не только пророческие писания Иезе­кииля, Иеремии, Исайи и других пророков в нашем понимании это­го слова, но также и многие исто­рические книги — Иисуса Навина, Судей, Самуила, Царей (в русском переводе книги Самуила и Царей называются 1,2,3 и 4 Царств). Их помешали сюда потому, что виде­ли в них не простое изложение ис­торических фактов, а понимание высшего смысла человеческой ис­тории.

Писания включали в себя прежде всего книги, относящиеся к так на­зываемой литературе Премудро­сти, — Притчей, Екклесиаста, Иова, а также несколько сравнительно  поздних исторических книг — Ез­дры, Неемии, 1 и 2 Паралипоменон — и одну пророческую книгу — Даниила.

Ко времени Иисуса Христа древ­нееврейское Священное Писание уже включало в себя все тридцать девять книг, известных нам сегод­ня как Ветхий Завет. Большинство книг нашего Ветхого Завета цитируются в Новом Завете.

Кроме тридцати девяти книг Ветхого Завета у иудеев были и другие священные писания (впо­следствии вышедшие из употреб­ления). При выработке греческого канона христианской Библии к ним было проявлено такое же ува­жение, как и к прочим ветхозавет­ным книгам. Однако в целом христианская традиция все же не счи­тает их стоящими на той же ступе­ни канонического достоинства, что и остальные («канонические») тридцать девять книг. Их принято называть «второканоническими книгами» или «ветхозаветными апокрифами».