В последний раз патриарх Московский и всея Руси Алексий II был на Украине в сентябре 1997 года - с шестидневным пастырским визитом. В это же время с визитом в этой стране находился патриарх Константинопольский Варфоломей, который участвовал в международном экологическом симпозиуме в Ялте.

В Одессе прошла встреча предстоятелей двух Церквей.

"Нами была выражена негативная, осуждающая оценка по отношению к раскольническому движению в православии. Раскол - это всегда трагедия, причем не только для духовенства, верующих, но и для государства. А государство будет сильным, если его народ един", - заявлял тогда Алексий II в беседе с корреспондентом "Интерфакса" по итогам посещения Украины.

За несколько дней до встречи с Варфоломеем I патриарх Алексий выражал надежду, что православные на Украине не поддадутся соблазнам раскольников. "В канонических православных храмах много прихожан, а раскольнические церкви пустуют", - отмечал он.

Примечательно, что и Варфоломей I в ходе визита на Украину в 1997 году резко осудил раскольнические тенденции в украинском православии. Он подчеркивал, что Константинопольский патриархат в качестве канонической Церкви этой страны признает только Украинскую православную церковь Московского патриархата, а также выражал надежду на то, что Алексий II "сделает все, что в его силах и власти, для успешного решения вопросов единства Православной церкви на Украине".

В мае 2005 года на Соборе глав и представителей православных Церквей в Стамбуле Варфоломей I вновь подтвердил свою позицию, заявив, что "Константинопольская церковь не признает украинские раскольнические группы, хотя их представители иногда и приезжали на Фанар (квартал Стамбула, где находится резиденция Варфоломея - "ИФ")".

Незадолго до посещения Украины предстоятелями Русской и Константинопольской церквей лидеры Украинской греко-католической церкви и раскольнических структур - "Киевского патриархата" и "Украинской автокефальной православной церкви" - выступили с заявлением к тогдашнему президенту Украины Леониду Кучме. В нем они предупреждали, что в случае, если во встрече Алексия II и Варфоломея I не будут участвовать их представители, они не допустят приезда Константинопольского патриарха в Одессу.

При этом лидер самопровозглашенного Киевского патриархата Филарет Денисенко заявлял в беседе с журналистами, что визит на Украину Варфоломея I должен быть согласован с ним лично. А в беседе с корреспондентом "Интерфакса" лидер раскола предупреждал, что, если Константинопольский патриарх поддержит позицию Русской церкви, отказывающейся вести диалог с "Киевским патриархатом", это "вызовет противостояние в самом православии".

До этого Алексий II посещал Украину в октябре 1990 года, когда Архиерейский Собор Русской православной церкви преобразовал Украинский экзархат в Украинскую православную церковь и даровал ей самостоятельность как самоуправляемой части Московского патриархата. В кафедральном соборе Киевских митрополитов - Святой Софии - патриарх передал Украинской церкви томос (указ) о ее самоуправлении.

Пребывание в Киеве предстоятеля Русской церкви было омрачено провокациями украинских националистов, которые избили православных верующих на Софийской площади и бросались под колеса машины, в которой находился Алексий II, со словами: "Геть московского попа!"