Под именем «соборных» разумеются семь посланий, написанных св. апостолами: одно — Иаковом, два — Петром, три — Иоанном Бо­гословом и одно — Иудою. В составе священных книг Нового Завета они обыкновенно помещаются в наших православных изданиях не­посредственно после книги Деяний. Название «соборные» дано этим посланиям не самими их писателями. Так они названы Церковью впоследствии, но, несомненно, очень рано. По свидетельству церков­ного историка Евсевия (V, 18), еще писатель второго века Аполлоний, обличая какого-то монтаниста, выразился, что он, в подражание апо­столу Иоанну, написал соборное послание.

В каком смысле название «соборный» («кафоликос») присвоено вышеперечисленным апостольским посланиям?

Один из древнейших христианских писателей Климент Алексан­дрийский называет «соборным» послание апостольского собора в Иерусалиме, обращенное к христианам Антиохии, Сирии и Киликии, о чем повествует 15 глава книги Деяний. Так как это послание обра­щено не к каким-либо частным лицам или отдельным церквам, а ко всем христианским общинам вообще, то ясно, что «соборный» здесь употреблено в смысле «окружной». Из этого можно заключить, что и послания Иакова, Петра, Иоанна и Иуды потому называются «собор­ными», что они обращены не к отдельным церквам, как, например, послания апостола Павла, а ко всем христианам. «Соборными» в смысле «окружных» называются первое Петрово и первое Иоанно-во послания у Оригена и Дионисия Александрийского. Весь же со­став посланий, известных теперь под именем «соборных», назван этим именем в первый раз у историка Евсевия. Хотя второе и третье послания Иоанна имеют частное назначение и потому не подпадают под такое понимание наименования «соборных», они присоединены к первому соборному посланию Иоаннову как его дополнения.

Как в приложении к Церкви со словом «соборный» стали соеди­нять значение истинной, подлинной Православной Церкви («Экклисиа кафолики» — Церковь соборная), так в приложении к этим по­сланиям с именем «соборный» стали соединять понятие послания истинного, подлинного, канонического, заключающего в себе неиз­менное правило для истинно христианской жизни. В этом значении называет «соборным» послание Иуды Ориген; такой же смысл вла­гает в это название по отношению ко всем этим посланиям Евсевий.

Все семь посланий названы, таким образом, в первый раз истори­ком Евсевием соборными в смысле посланий окружных и имеющих подлинный канонический характер, в отличие от подложных посла­ний. Постепенно это название было принято всеми и вошло во все­общее употребление.

Отличительный характер соборных посланий сравнительно с по­сланиями св. апостола Павла в том, что они содержат более общие и основные вероучительные наставления, в то время как содержание посланий апостола Павла приноровлено к обстоятельствам тех мест­ных церквей, которым он пишет, и имеет, таким образом, более спе­циальный характер, хотя, конечно, не утрачивает своего значения для всех времен и мест в жизни Христовой Церкви. Кроме того, в посла­ниях Павловых сильно выдается личность самого апостола, нередко с историческими указаниями на разные обстоятельства его жизни, с выражением его собственных настроений и чувств радости, скорби, негодования и т.д. Между тем в соборных посланиях личности писа­телей не выступают наружу: там прямо предлагаются общеобязатель­ные для всех христиан правила веры и благочестия.