На Ближнем Востоке самый рас­пространенный и самый древний строительный материал — обычная земля Стены, сложенные из высушенных на солнце земляных кир­пичей, стоят в лучшем случае около тридцати лет, да и то если их регу­лярно штукатурить, чтобы защи­тить от влаги. Кирпичи, обожжен­ные в печи, в древнем мире стоили слишком дорого, поэтому их ис­пользовали лишь при строительстве особо важных зданий, таких, как дворцы и храмы. Из камня делали фундаменты и только в горных ра­йонах, где камень был в изобилии, — сами дома. Крыша — деревянные брусья, застеленные рогожей. Свер­ху обычно наносился еще слой шту­катурки.

Такие здания быстро станови­лись ветхими, легко разрушались от пожаров и землетрясений, просто от старости. Когда дом рушился, жильцы забирали для повторного использования часть обломков, а остальное так и оставалось лежать на земле Проходило какое-то вре­мя, и на месте старых домов стро­ились новые Уровень улицы стано­вился выше, а с веками постепенно рос уровень всего города. В резуль­тате по всему Ближнему Востоку высятся холмы руин Их называют теллями.

Обычно городище представляет собой скопление низких холмов во­круг высокого кургана, — так раз­растались городские кварталы от центральной крепости с дворцом и храмами. Но бывает, что весь город погребен под одним огромным кур­ганом. Телли часто достигают 30—40 м в высоту и более 500 м в диаметре

Внутри кургана руины лежат сло­ями самые древние — на нижнем уровне, там, где первоначально бы­ла земная поверхность; те, что бли­же всего к нашему времени, — на вершине. Однако здания, руины ко­торых сохранились в верхнем слое, вовсе не обязательно построены именно самыми последними жите­лями города. Часто бывает, что от самых последних жителей города как раз вообще не осталось никаких материальных следов верхние слои телля очень быстро разрушаются зимними ветрами и ливнями.

Причины, по которым жители покидали древние города, разнооб­разны. Города возникали вокруг ис­точника или колодца, у речного брода или у пересечения дорог. Ес­ли источник высыхал или дорога те­ряла свое значение, поселение мог­ло исчезнуть Иногда какие-то политические события лишали город будущего. Иногда просто курган де­лался слишком высоким, и людям становилось неудобно жить на его вершине.

Но такие города, как Иерусалим или Дамаск, никогда не теряли — и до сих пор не потеряли — своего значения. Поэтому сегодня раскоп­ки в них можно вести либо на месте снесенных зданий, либо на пусты­рях.