Четвертая книга «Истории Русской Церкви» включает в себя шестой, седьмой и восьмой тома одноименного труда Макария, митрополита Московского и Коломенского, посвященные церковной жизни в Восточнорусской митрополии в период с 1448 по 1589 г. Это время автокефалии Русской Церкви или, по оценке митрополита Макария, руководствовавшегося принципом канонической зависимости Русской митрополии от Константинопольского патриарха,— завершающий этап длительного «периода постепенного перехода... к самостоятельности (1240–1589)». Но высокопреосвященный автор замечает, что самостоятельность Русской Церкви в это время «не была еще полная и совершенная».
События церковной и государственной истории XV–XVI вв. на многие века определили ход дальнейшей жизни России и Русской Церкви. В самом начале этого периода, в 1458–1461 гг., произошло разделение Русской митрополии на две: Восточнорусскую, или Московскую, и Западнорусскую, или Киевскую (Литовскую). Лишь спустя два столетия, в 1687 г., после присоединения Малороссии к России, актом Константинопольского патриарха Дионисия была подтверждена зависимость Киевской митрополии от Московского патриархата.
В 1453 г. под ударами турок османов пал Константинополь, православная Византийская империя прекратила свое существование. Вскоре турки завоевывают Сербию (1459), Албанию (1468) и другие православные страны. Русь остается единственной в мире православной державой. В конце XV столетия происходит окончательное свержение золотоордынского ига на Руси, а в 1547 г. великий князь московский Иоанн IV венчается на царство.
Укрепление Русского государства, стремление власти к единодержавию, борьба великих князей с вечевым Новгородом, удельными князьями и расширение державных пределов на севере и востоке, окончательное покорение астраханских и казанских земель — все это государственное строительство происходило с благословения Русской Церкви и под ее попечением. Избрание Русского митрополита Собором русских епископов по воле великого князя крепко связало власть церковную и великокняжескую. Русские митрополиты этого времени поддерживали движение к объединению и укреплению государства. Эти требования светской власти не казались Церкви чрезмерными, а положение, при котором великий князь, а позже царь, активно вмешивался в дела церковные, не было для христиан XV–XVI вв. ни в коей мере унизительно. Ибо в эпоху, когда Русь осталась одна во враждебном окружении мусульман и католиков, не духовенство только, а вся паства Русской Церкви, весь народ православный, и прежде всего царь, стали хранителями истинной веры.
И потому ни одно событие, будь то покорение Новгорода, тяготевшего к католической Литве, или брак великого князя Иоанна III с царевной Софией, породнивший династию Рюриковичей с угасавшим греческим императорским родом Палеологов, или завоевание Казани — ничто не совершалось без благословения Церкви и ее помощи. По мнению С. М. Соловьева, учреждение, например, архиепископской кафедры в Казани и прибытие туда святителя Гурия, явилось «завершением покорения Казани: великого подвига, совершенного для торжества христианства над мусульманством».
Но когда власть светская восставала против законов христианской жизни, когда государь забывал о своем долге христианина и хранителя православия, Церковь возвышала свой голос, и ее первосвятители смело заступались за невинных и обличали нечестивых, пополняя собою, как святитель Филипп, сонм мучеников за веру православную.
В эти годы Русская Церковь дала России множество учителей и святителей, преподобных подвижников и аскетов, начинателей и устроителей новых обителей. Учреждались и росли монастыри на просвещенных евангельской истиной северных и восточных окраинах, по всей земле возводились новые храмы и часовни. Особое значение приобрели распространение и утверждение в обителях строгого монашеского устава, укрепление христианской нравственности, богослужебной дисциплины.
Но в то же время Русской Церкви пришлось выдержать натиск ереси жидовствующих, грозившей погубить чистоту православного вероучения, внести смятение и разлад в православный мир.
«О, кто сможет оплакать эту беду, чей язык расскажет о случившемся, чей слух спокойно примет этот рассказ? — вопрошал в знаменитом творении своем «Просветитель» преподобный Иосиф Волоцкий.— Они назвали ложным Божественное предвечное Рождество Христа от Отца и издевались над Его вочеловечением ради нашего спасения, говоря, будто у Бога Отца Вседержителя нет ни Сына, ни Святого Духа, Единосущных и Сопрестольных Ему, будто бы нет Святой Троицы...
Они возносили многие хулы и поношения на Божественную Церковь и всечестные иконы... Они запрещали поклоняться Божественным иконам и Честному Кресту, бросали иконы в нечистые и скверные места, некоторые иконы они кусали, как бешеные псы, некоторые разбивали, некоторые бросали в огонь... Они бесчестили иноческий образ и иноческое житие...
Такое возникло смятение христиан, какого не бывало с той поры, как воссияло в Русской земле солнце благочестия. Многие из иноческого чина, в монастырях и пустынях живущие, а так же благородные и христолюбивые мирские люди сокрушались сердцем. Не терпя гибельной бури богохульства, они с горькими слезами молили Бога, чтобы Он прекратил эту погибельную зиму жидовства, согрел сердца памятью о Единосущной Троице, просветил истиной и возжег солнце благочестия».
Святитель Геннадий Новгородский и преподобный Иосиф Волоцкий разоблачили еретиков. На Соборе 1504 г. ересь жидовствующих была осуждена и подвигом преподобных отцов наших вера православная была сохранена в чистоте и невредимости.
Не меньшее значения для нашей Церкви имел вопрос о богослужебных книгах и их исправлении. Об этом ясно свидетельствуют и труд преподобного Максима Грека, ставший предметом обсуждения на нескольких Соборах, и его трагическая судьба, и определения Стоглавого Собора 1551 г. об исправлении книг.
Великим событием явились и Соборы 1547 и 1549 гг., на которых тщанием святителя Макария, митрополита Московского, были причислены к лику святых митрополит Московский Иона, Новгородские святители Иоанн, Иона, Евфимий, Никита и Нифонт, благоверные князья Александр Невский, Всеволод Псковский и Михаил Тверской, преподобные Пафнутий Боровский, Макарий Калязинский, Александр Свирский, Никон Радонежский, Савва Сторожевский и другие. Их трудами и подвижничеством многих иных святых, воссиявших в Русской земле, укрепилась Русская Церковь.