Массовое крещение болгарского народа произошло лишь в 865 г. при святом болгарском князе Борисе I (852—889; в крещении Михаил). Непосредственно после принятия христиан­ства св. князь Борис принимает деятельные меры к провозглаше­нию церковной автокефалии. Прежде всего он обратился с прось­бой о даровании независимости своей Церкви в Константинополь­скую Патриархию, но там ему отказали на том основании, что Болгарская Церковь только что основана и ей, как еще молодой, необходимо пребывать под непосредственным руководством своей Матери-Церкви. Тогда св. князь направил такую же просьбу Римскому папе Николаю I. Около трех лет (866 —869) тянулись переговоры с Римом и закончились безрезультатно. Убедившись в том, что централистский Рим менее всего способен дать автоке­фалию Церкви, св. князь обратился снова в Константинополь, где в то время проходили деяния Поместного Собора в храме «Премудрости Божией» («Св. Софии»). Введенные в собрание Отцов прибывшие послы св. Бориса заявили:  «Незадолго пред сим мы были язычниками и лишь в весьма недавнее время приобщились благодати христианства. Чтобы теперь не погрешить в каком-либо пункте, мы желаем узнать от вас, местоблюстителей всех Патри­архов,  какой Церкви мы должны подчиняться».  Папские легаты незамедлительно ответили, что болгары должны подчиняться Рим­ской   Церкви.   Но   болгарские   послы   не   удовлетворились   этим ответом и потребовали, чтобы легаты этот вопрос решили вместе с представителями Восточной Церкви. Тогда представители Вос­точных Патриархов спросили болгар: «Кому же страна принадле­жала в то время, когда вы ее заняли, и какие в ней были тогда священники,  греческие или латинские?»  Болгары ответили:  «Мы взяли   ее   оружием   у   греков   и   нашли   в   ней   чисто   греческих священников». После этого представители Восточных Патриархов пришли к выводу:  «Страна эта (Болгария.—К. С.) принадлежит Константинопольской Церкви». Начались споры, но представители Восточных   Патриархов   остались   непреклонны.   Вслед   за   этим Отцы Собора, невзирая на протесты римских легатов, в специаль­ном заседании от 4 марта 870 г. согласились удовлетворить, хотя и частично, просьбу болгарского князя. Говорим частично потому, что, как свидетельствуют сами болгары,  «первоначально  Болгар­ская   Церковь   была   автономной   Архиепископией   в   верховной юрисдикции Константинопольской Патриархии, однако она поль­зовалась широкой внутренней автономией и быстро утвердилась и окрепла».

Первым архиепископом автономной Церкви был св. Иосиф, рукоположенный в этот сан Константинопольским Патриархом Игнатием.