ХIII столетие было ознаменовано в религиозной жизни Европы окончательной победой папства над светской властью. Рим снова стал владыкой мира. По мановению папы целые народы принимают меч и крест и идут сражаться против каждого, кого папа назовет своим врагом. В XIII столетии папа не только раздает королевские короны, он решает споры кня­зей, одним своим словом возбуждает или останавли­вает войны между ними, отнимает и раздает королев­ства, назначает и низлагает королей и императоров, разрешает их подданных от присяги. Характерен для того времени следующий вопрос и ответ на него: «Можно ли апеллировать на папу к Богу?» — «Нет, невозможно, так как у Бога и у папы один, общий суд, нельзя апеллировать на папу к нему самому»(!). Па­па— «наместник Христа и Бога» на земле, посему принадлежит ему право верховного суда над всеми и право низлагать королей. «Я сам император», — за­кончил свою речь в 1300 году папа Бонифатий VIII, явившийся на торжества в императорском облаче­нии, перед ним несли два меча в знак его духовного и светского господства над вселенной. «Отказаться от права низлагать королей значило бы для папы впасть в ересь», — заявил в 1609 году Павел V.

В этой борьбе за светскую власть над миром епи­скоп Рима входил во внутреннее противоречие с са­мим собой, ибо мирской меч в руках «наместника Христа» был явлением странным и неестественным, глубоко искажавшим духовную сущность и Церкви, и ее предстоятеля. Многие представители Церкви и отдельных народов начинали сознавать это, заме­чая, что «наместник Христа» на земле во зло упо­требляет свое положение, именем веры интригами и ценою крови окупая свое мирское владычество. С XIV века начался религиозный, нравственный и по­литический упадок папства и Римской Церкви. Большинство народонаселения стонало под гнетом нравственно разложившихся папского двора и духо­венства. Духовенство, как свидетельствует совре­менный немецкий историк, «относится с презрением к изучению богословия; оно пренебрегает Евангели­ем и прекрасными сочинениями св. отцов; оно молчит о вере, о благочестии, умеренности и других добро­детелях, которые были восхваляемы даже некото­рыми из лучших язычников, оно не говорит о чуде­сах милосердого Бога и заслугах Спасителя. И таким людям, не понимающим ни богословия, ни филосо­фии, поручают высшие должности Церкви, их на­значают пастырями душ! Вот причина жалкого упадка христианских церквей и презрения к духо­венству... Евангелие называет путь ко спасению уз­ким, духовенство же делает его широким и весе­лым...» «Я сам император» — на вершине своей влас­ти папы не сознавали опасности своего положения. Падение папства последовало тогда, когда в лице Бонифатия VIII папство, казалось, успело наложить на народы Западной Европы свои оковы, всех замкнуть в неподвижные формы теократической монархии. Но, сразив императора, папы не смогли справиться с королями, с теми, кто прежде был в союзе с папой против императора. И первый, кто вступил в борьбу с папскими притязаниями на подчинение мечу «на­местника Христова» светской власти, был француз­ский король Филипп IV Красивый (1285-1315). Этот король апеллирует против безграничных притяза­ний Бонифатия VIII, против его вмешательства в политические дела Франции — апеллирует к своему народу и, получив от него поддержку, сжигает пап­ские буллы, захватывает с помощью своих агентов папу в плен, и Бонифатий, обиженный и оскорблен­ный в своем человеческом достоинстве, умирает в порыве бессильного гнева. После Бонифатия VIII его преемник Венедикт XI спешит примириться с отлу­ченным от Церкви королем Филиппом аннулирует буллы своего предшественника, нанося тем реши­тельный удар папскому авторитету. Избранный по­сле Венедикта XI, под влиянием короля Филиппа, в папское достоинство француз Климент V по настоя­нию короля переселяется со всем своим двором из Рима в Авиньон, на юг Франции, и с этого времени, с 1305 года, начинается 70-летний период унижения пап. Потеряв свободу и независимость, папы стано­вятся вассалами французских королей, а роскошная и далекая от евангельских требований жизнь авинь­онских пап вызывала в народе возбуждение.